第216章 出师不利（2/2）

贝蒂正纠结着这两艘新战舰如何能够发挥出最大的作战效力，突然之间，前方海面传来了一声异常沉闷的轰响声。由于实弹操练仍在进行，“爱尔兰”号上的官兵对此大都无动于衷，而视线中既没有可疑的舰影也没有敌方的飞行器，舰桥上的戴维-贝蒂却异常警惕地朝前观望。只见担任临时旗舰的“帝王”号舰艏两侧出现了一些散开状的白色水浪，那艘体态雄健的超无畏舰乍看起来安然无恙，但舰体周围荡开的波纹俨然揭示出它刚刚所经历的剧烈震荡！

“注意！敌袭！”

贝蒂沉稳有力的低吼终于让身边这些掉以轻心的家伙意识到了事态的严重性，舰队此时距离斯卡帕湾的海军锚泊地仅二十多海里，回首还能望见南罗纳赛岛薄雾笼罩的轮廓。除了随行驱逐舰，此时在英国战斗舰队周边海域还能够看到不少警戒巡航的英国炮舰和小型鱼雷艇，在这种安然有序的情况下遭到袭击，可能性通常只有两种：德国潜艇发射的鱼雷，德国舰艇提前布设的水雷！

经过最初的茫然与迟疑，英国舰队的护航舰艇开始在海面上疯狂搜索德国潜艇的踪迹。不多会儿，一艘驱逐舰开火了，相距不远的另一艘也跟着开始射击，砰砰乓乓的炮声顿时对其他舰艇上的作战人员产生了强烈的心理暗示，所有人都开始紧张兮兮地警惕着周围的海面，不断有人把正常的波浪当成潜艇潜望镜搅动出的水花，此起彼伏的炮声让每一个人的神经都处于紧绷状态。

爆炸过去了十多分钟，受创的“帝王”号舰体出现了明显的倾斜，好在这是一艘设计先进的超无畏舰，不仅有火力超群的武备，抗沉性能也在无畏舰的基础上提升了一个台阶，水线主装甲带最薄处也有8英寸，重点防护位置达到了12英寸，且进一步细分了隔舱，整体防护性能强于包括德国的赫尔戈兰级在内的大多数战列舰，仅稍逊德国海军最新式的凯撒级和国王级。在军官们沉着冷静的指挥下，英国水兵成功控制住了破损舰壁和底层舰舱的进水情况，在向左侧水密舱紧急注水之后，“帝王”号渐渐恢复了平衡，上层建筑安然无恙，舰艏甲板下沉了两三米，但也还能以十几节的速度航行。

“本舰受损，将返回泊地抢修，指挥官将转移至‘雷电’号，舰队任务不变，各舰加强警戒，继续前进。”

“帝王”号的旗语信号连发了三遍，目睹者莫不与贝蒂一样心情沉重。因为迟迟未获关于德国舰队实力的情报，英国战斗舰队的主要将领们都已做好了最坏的打算，眼下连敌人的影子都没看到就又折损了一艘主力舰，前景如何让人不感到悲观甚至绝望

在“雷电”升起贝利爵士的中将旗之前，贝蒂一语不发，等到指挥官在新旗舰上就位，他向副手吩咐说：“给旗舰发信号：为防德国潜艇袭击，建议全程派遣水上飞机侦察。”

清风徐浪的天气正适合水上飞机起降，但三艘水上飞机母舰当中，除“厄嘉丁”号最高航速超过20节，另外两艘卯足劲也只能跑出18节左右的航速，而且它们并不像德国人那样超前，水上飞机需要用吊臂放至水面才能起飞，在放飞和收回水上飞机的过程中，母舰必须将自身航速降低到6节以下，这意味着舰队航速一旦超过16节，三艘水上飞机母舰想要赶上舰队的节奏将十分困难。

贝蒂不会不知道这一困扰，而现在问题丢给了受命指挥这支舰队的贝利爵士。几分钟之后，“雷电”号向三艘水上飞机母舰“厄嘉丁”、“哈格梅特”、“卢诺”发出指令，要求它们分批放出水上飞机，保证同一时间至少有两架水上飞机在舰队周围实施空中警戒。

没过多久，两架肖特式水上飞机相继升空，这时候，舰队的护航驱逐舰和在斯卡帕湾附近水域执行反潜警戒任务的巡逻舰艇仍在竭力搜寻袭击者，然而除了那些无法得到证实的瞭望报告，他们在这片海域什么也没有发现。尽管如此，多数人仍觉得“帝王”号是被德国潜艇发射的鱼雷击中，毕竟在这之前，斯卡帕湾周边海域还从未有过英国舰船触雷的先例，也没有任何关于德国舰船前来布雷的情报，倒是英国海军出于警戒防御的需要而陆续布设了千余枚锚雷除非锚链断裂脱落，这些触发式水雷会一直呆在固定的水雷区，而即便出现了意外，处于漂浮状态的水雷也不难被全神贯注的舰员观察到并发出提前发出警告。